Le 23 février 1945, le photographe Joe Rosenthal capture l'image de six soldats hissant le drapeau américain au sommet du mont Suribachi, sur la minuscule île japonaise d'Iwo Jima.
Dès lors, pour les journalistes comme pour le monde entier, cette photographie atteste la victoire des Etats-Unis dans la bataille qui fait rage en plein coeur du Pacifique. Elle devient une véritable icône, source d'inspiration et de dévotion pour le peuple américain. Conscient de l'impact extraordinaire de cette image, le président Roosevelt ordonne que les six soldats photographiés soient identifiés et rapatriés aux Etats-Unis.

Il veut leur confier une nouvelle mission dont les enjeux sont cruciaux pour la poursuite de la guerre : aider le gouvernement américain, au bord de la faillite, à lever plusieurs milliards de dollars en bons du Trésor. Cependant, sur l'île d'Iwo Jima, tout le monde ignore la vague d'émotion suscitée par la photographie. La bataille d'Iwo Jima, l'une des plus terribles de la Seconde Guerre mondiale, vient en réalité de commencer.

Elle durera encore plus d'un mois, au cours duquel plus de 80 000 Marines affronteront - et extermineront - 20 000 défenseurs japonais au prix de pertes jusque-là inimaginables.