Quand je dis SA80, vous imaginez probablement un fusil bullpup, et vous n'avez pas tort, bien qu'il soit sage de savoir que le terme SA80 fait référence à une famille entière d'armes légères, et pas seulement à la variante fusil. Le SA80 se compose du fusil L85, de l'arme de soutien légère L86, de la carabine L22 et du fusil Cadet L98.
Ils sont tous dérivés d'une même famille de fusils et de systèmes, mais utilisent des configurations différentes pour des rôles différents. Malheureusement, toute la famille d'armes a tendance à être nulle, ou du moins, elle l'a été pendant longtemps.
À la fin des années 1970, les Britanniques étaient encore armés du fusil L1A1, un dérivé du FN FAL. Le monde passait des lourds fusils de combat de 7,62 mm aux fusils d'assaut de calibre 5,56, plus légers et plus compacts. L'armée britannique s'est tournée vers la Royal Small Arms Factory à Enfield Lock pour développer la famille d'armes qui est devenue le SA80.
Les Britanniques expérimentaient depuis longtemps des fusils bullpup et des cartouches plus légères. En fait, les Britanniques ont développé le EM-2, un fusil bullpup en .280 British en 1951, bien qu'ils aient abandonné le programme pour se standardiser avec l'OTAN. L'Enfield L64 était un tout premier fusil d'assaut dans un calibre intermédiaire de 4,85. Il a été prototypé en 1969 et était également un bullpup.
Les Britanniques adoraient les bullpup. Un bullpup prend un fusil standard et déplace l'action derrière la détente. Cela raccourcit considérablement la longueur de l'arme et la rend beaucoup plus maniable et bien mieux adaptée au combat à l'intérieur des bâtiments et à l'utilisation dans et hors des véhicules et des véhicules blindés de transport de troupes.
Lorsque les Britanniques ont voulu un nouveau fusil plus léger, ils ont, comme on pouvait s'y attendre, opté pour la disposition bullpup et ont conservé leur cartouche de 4,85 mm. Ils ont aimé la conception de l'AR-18, qui offrait un piston à gaz à course courte, ainsi que la construction en tôle emboutie. Ils ont produit une variante bullpup de l'AR-18 mais sont passés à autre chose peu de temps après.
Finalement, les ingénieurs de la Royal Small Arms Factory ont développé la famille de fusils SA80. Ils ont été traînés, à coups de pieds et de poings, pour chambrer les nouveaux fusils en 5,56.
Les Britanniques ont obéi à l'OTAN et, tout au long des années 1970, les fusils n'ont cessé de s'améliorer. Ils ont été fortement influencés par les fusils AR-18, au point que les armes sont presque directement liées. Ces armes sont connues sous les noms de L85A1 et L86A1.
Presque immédiatement, les fusils ont connu des problèmes. Le bipied du L86A1 avait tendance à ne pas se verrouiller, à être faible et, d'une manière générale, à ne pas fonctionner. De plus, le plastique fondait lorsqu'il entrait en contact avec l'insecticide et le métal rouillait facilement. Les armes se sont révélées peu fiables dans les environnements arctiques et désertiques.
La famille SA80 utilisait de l'acier estampé, que les Britanniques connaissaient déjà sous la forme du pistolet Sten.
Cependant, le Sten avait des tolérances beaucoup plus faibles que le SA80. Les tolérances plus serrées nécessitaient une main-d'œuvre plus qualifiée et de meilleures machines. Cela a entraîné des tonnes de déchets et une production lente de la famille de fusils et d'armes de soutien d'escouade SA80.
Leur premier essai au combat a eu lieu lors de la guerre du Golfe, puis plus tard lors d'opérations en Afrique. Il est difficile de dire quoi que ce soit de positif sur les performances de ces armes dans le désert. Les L85A1 et L86A1 se sont avérés peu fiables. Le L85A1 fonctionnait mieux en mode entièrement automatique, et le L86A1 en mode semi-automatique. Ces armes ont été créées à l'inverse de la façon dont elles étaient censées être utilisées.
Le mobilier en polymère se désagrège facilement. Les chargeurs et le loquet du chargeur se sont avérés problématiques.
Trop facile d'accès, il incitait les soldats à laisser tomber accidentellement les chargeurs. Le loquet du couvercle supérieur nécessitait du ruban adhésif pour le maintenir en place. Les armes devaient être maintenues incroyablement propres et pouvaient se déformer si on les saisissait trop fort.
L'arme surchauffait rapidement, le percuteur était fragile et se cassait facilement, et la saleté pouvait s'accumuler derrière la gâchette et empêcher de l'actionner. Le sélecteur de sécurité pouvait gonfler lorsqu'il était mouillé et rendre l'arme inutilisable.
Chris Ryan, opérateur SAS et commando de la guerre du Golfe, a déclaré que le SA80 était "une arme de mauvaise qualité, peu fiable dans le meilleur des cas, sujette à des pannes, et il semblait assez difficile de devoir compter sur elle."
Il est facile de voir pourquoi les fusils étaient nuls. Le ministère de la défense britannique a commandé un rapport qui déclare,
"Le SA80 n'a pas fonctionné de manière fiable dans les conditions sablonneuses du combat et de l'entraînement. Les arrêts étaient fréquents malgré les efforts considérables et diligents pour les prévenir. Il est extrêmement difficile d'isoler la cause première de ces arrêts.
Il est cependant assez clair que les fantassins n'avaient pas confiance en leurs armes personnelles. La plupart d'entre eux s'attendaient à un arrêt dès le premier chargeur tiré. Certains commandants de peloton ont estimé que des pertes auraient été causées par des pannes d'armes si l'ennemi avait opposé une quelconque résistance lors des opérations de nettoyage des tranchées et des bunkers.
Même en faisant abstraction de la période de familiarisation aux conditions du désert, alors que certains pouvaient encore utiliser l'exercice de lubrification incorrect, les arrêts continuaient à se produire."
Au fil du temps, les Britanniques ont commencé à améliorer l'arme. En 2000, le fusil a été confié à Heckler et Koch pour être réparé. À cette époque, la société britannique BAE Systems était propriétaire de HK.
HK s'est attaqué à l'arme et s'est concentré sur la production d'une famille de SA80 plus fiable. Les L85A1 et L86A1 LSW ont subi une quantité extrême de changements. HK a redessiné la poignée d'armement, modifié la culasse, l'extracteur et l'assemblage du marteau. HK a transformé l'échec de la famille d'armes légères qu'est le SA80 en un fusil et une arme de soutien légère fiables et performants.
Les améliorations apportées par HK ont également permis de créer une variante de carabine avec le développement du L22 Carbine. Ce fusil ultra-court utilisait un canon de 12,5 pouces qui rendait l'arme encore plus courte et plus maniable pour le combat rapproché. Ces carabines ont été distribuées au personnel des véhicules blindés et, plus tard, au Royal Marine Fleet Protection Group.
En 2016, le programme A3 était en cours. Le programme promettait de modifier la famille SA80 en plateformes plus modernes. Le L86A2 serait mis à niveau et quitterait le service militaire. Le programme A3 offrait aux soldats un rail pleine longueur pour les accessoires, et son poids était légèrement réduit. Nous obtenons également une finition FDE pour améliorer le camouflage dans une multitude d'environnements.
Pour l'instant, les Britanniques ne semblent pas pressés de remplacer la famille d'armes à feu SA80. Elles continuent de servir dans le monde entier entre les mains des troupes régulières. Il convient de noter que les SAS utilisaient la carabine C8, qui est essentiellement une carabine M4. Pour l'instant, les troupes de la Reine utilisent le L85A2 et le A3.
Le SA80 était initialement l'un des pires fusils jamais utilisés. Heureusement, avec le temps, l'arme s'est développée et est devenue un fusil d'assaut performant.
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